立春，作为一年的第一个节气，代表着春回大地、万物复苏，对农耕文明具有重要意义。因此古人会在这天进行拜神祭祖、祈岁纳福、驱邪禳灾等庆典活动，其中最为重要的习俗之一，就是鞭打春牛。2009 年，立春习俗之鞭打春牛入选北京市东城区级非物质文化遗产项目名录。

立春，作为二十四节气之首，标志着春天和一年的开始。在以农业生产为社会经济主导的时代，立春占有极其重要的位置，正所谓“一年之计在于春”，这是古代劳动人民在千百年的生产实践中总结出来的经验，后来更是引申出凡事要提早谋划的寓意。在立春时举行迎春礼的习俗具体起源于何时？目前尚无统一的定论，但普遍流行的观点认为迎春礼应产生于周代，据《礼记·月令》《吕氏春秋·孟春纪》等古籍记载，周天子要在立春这天去东郊举行迎春礼，内容包括祭祀、行赏等。秦汉时期，立春发展成为重要节日，各类祭祀活动及服饰、乐舞等已有定式，并出现相应礼俗。唐宋时期，立春时节的官方礼仪和民间习俗更加丰富。至明清时期，宫廷的立春礼仪已极为隆重并为社会瞩目，民间也在祭祀的基础上，将乐人、社火、戏曲等内容加入其中，立春仪式成为全民参与的重要民俗活动。

我国幅员辽阔、民族众多，各地的立春习俗也是多种多样，其中流传范围较广的有迎春、踏春、咬春、抬春、贴春等，也有与农业文明息息相关，历史悠久，并普遍开展的迎春活动——打春。

打春，也叫鞭春，是立春日“鞭打春牛”的传统习俗。传说在上古时期，黄帝的长子少昊率领东夷部落的民众迁居至黄河下游，并派他的儿子句芒管理农业生产。春播时节，有人提出要用鞭子抽打还在酣睡中的耕牛起来干活儿。句芒不忍心，就用泥土捏制成牛的样子进行抽打，真牛看到就赶紧下地干活去了。后来，人们尊句芒为“芒神”，鞭打春牛也演变为立春时的一种仪式。

根据史料记载，在汉代的立春习俗中，已经提到了土牛、耕人，但还没有对鞭打春牛的具体描述。至南北朝时期，一些地方开始用纸牛代替土牛，并往纸糊的牛身中装入五谷杂粮，牛身打破后五谷就会四散，取五谷丰登好年景的寓意。

唐、宋两代是鞭打春牛最为盛行的时期。唐会昌三年（843 年）的状元卢肇曾就此有感而发，作诗《谪连州书春牛榜子》。宋代对打春迎春这一活动更为重视，宋仁宗赵祯在景祐元年 (1034 年 ) 颁布《土牛经》, 对土牛的形制和颜色等做出了明确规定。按《东京梦华录》记载，在立春日 , 宫廷和府县都要举行鞭打耕牛的仪式，以表示大地解冻，春耕即将开始。

在《大元圣政国朝典章》中对春牛、芒神的制作材料及尺寸等都有明确的规定，意在顺应时气，求得与自然和谐统一。元末，大都城内打春牛的仪式，始于牛厂迎春牛，终于鼓楼前放春牛。当时鼓楼的位置尚无定论，但根据记载推测与现存鼓楼的位置基本一致，位于大都城的中心。将鞭打春牛仪式安排在城市最核心和繁华的地区进行，可见其仪式的重要性......